¿Qué es zarzuela? ¿Qué es opereta? ¿Es posible que las definiciones de lo que hoy comprendemos bajo estas etiquetas sean diferentes a las de sus múltiples significados en el siglo XIX?

Entre 1855 y 1905, en España se estrenaron más de medio centenar de zarzuelas con música de Jacques Offenbach, así como numerosos pastiches, secuelas y parodias de sus obras. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurría en esos momentos, ¿por qué hoy nadie se atrevería a considerar como zarzuela una opéra-bouffe tan popular como La bella Elena?

El autor da respuesta a este tipo de cuestiones desde la perspectiva de los estudios transnacionales, planteándose un acercamiento a la zarzuela como género de géneros, vertebrador del devenir musical de la España ochocentista. Su argumento principal es el análisis de la recepción de las operetas de Offenbach en un viaje que nos lleva desde el Madrid isabelino de Barbieri y Los dos ciegos, a la Barcelona modernista, testigo del estreno español de Los cuentos de Hoffmann. Medio siglo en el que el compositor de Orfeo en los infiernos se perfiló como uno de los autores que en mayor medida contribuyeron al carácter, éxito y permanencia que tuvo la zarzuela como forma de espectáculo.